¿Cómo funcionan las bujías?

Según los motores y sus partes electrónicas se hacen más complejas, una de las cosas que se han dejado a aquellos aficionados a manipular piezas de coche y que les gusta mancharse un poco las manos, son las bujías. Aunque hoy en día el interior de los coches ya viene por partes y cada vez más las cosas se cambian por bloques, las bujías permanecen accesibles y fáciles de entender. ¿Qué son realmente estos componentes que todos conocemos o por lo menos de los que hemos oído hablar? La primera bujía fiable y que funcionaba fue inventada en el año 1903 por Oliver Lodge. El nombre en inglés (spark plugs) hace referencia a su funcionamiento más básico (enchufe de chispa), que es precisamente eso, un conector enchufable que va enroscado en el motor de combustión interna, y que manda la chispa que empieza la ignición de la mezcla del aire y combustible en la cámara de combustión. Básicamente es lo que pasa: la bujía está en la parte superior de la cabecera del cilindro. El pistón primero viaja hasta el cilindro hasta una mezcla de aire y combustible. Después el pistón vuelve hacia arriba hasta la bujía comprimiendo la mezcla.
En el último segundo, está en su punto más dentro de la cámara de combustión, la bujía lanza una chispa e inicia la mezcla. El pistón es forzado a volver a bajar para dar potencia al vehículo y luego enviada de vuelta para poder liberar los restos de combustión. En este punto, todo el proceso comienza de nuevo. Un coche de cuatro cilindros tendrá cuatro bujías, un coche de seis cilindros tendrá seis bujías, y así sucesivamente (algunos coches pueden tener dos bujías por cilindro). Ahora que conocemos los principios básicos de los que son las bujías, vamos a ver las características básicas que tienen estos elementos. Hemos dejado claro que las bujías proveen de la chispa que quema el combustible, pero su papel secundario es el de disipador de calor, lo cual es igualmente importante.

La habilidad de una bujía de poder transferir calor al sistema de refrigeración del coche, está basada en la longitud del mecanismo aislante y los materiales usados para el electrodo central y el aislante. Las bujías estándar en los motores modernos tienen un núcleo electrodo de cobre central rodeando por una aleación de níquel, lo cual puedes ver en la punta del conector. El electrodo central está envuelto en porcelana, lo cual ayuda a transferir el calor del motor al sistema de refrigeración. Las bujías Premium hacen uso de materiales preciosos como el platino y el iridio, en lugar de la aleación de níquel. Estos metales tienen un alto punto de fusión – y precios más altos.
Hablando de temperatura, las bujías pueden venir en dos modalidades, que son las frías y las calientes. Las bujías frías trabajan mejor con los motores con una alta compresión y muchos caballos de potencia. Tienen menos aislante, por lo que más calor puede ser transmitido lejos de la cámara de combustión a la parte externa del motor. Esto es muy serio: si el conector no está lo suficientemente frío para una aplicación en particular, no puede sacar calor suficiente fuera de la cámara del pistón. Esto puede llevar a daño permanente del motor. Si no estás seguro qué rango de calor usar en una bujía, es mejor usar una que se pase de fría que de calor. Las bujías calientes tienen más aislante y se pueden encontrar en muchos motores estándar. El aislante adicional mantiene la temperatura del conector suficientemente alta para quemar los depósitos de carbono, lo cual permite más tiempo entre los cambios de la bujía.
Según el precio de la gasolina va subiendo, muchos fabricantes están diciendo que cambiar las viejas bujías estándar por las Premium, puede hacer que los coches aprovechen más el combustible, ahorrando dinero a los usuarios. Esto es verdad hasta cierto punto. El hecho es que una bujía sucia, con restos de carbono y problemas con la chispa, definitivamente aumenta el gasto en combustible, y cambiarla por una bujía nueva y limpia reducirá el gasto. De todos modos, ya sea de níquel y otro material, lo importante es que el rango de calor sea el correcto.

Las partes de una bujía.

En la parte superior tenemos el conector o terminal. Aquí es donde el conector de chispa se conecta. El terminal conecta dentro de un enchufe al núcleo de cobre en el centro del electrodo, el cual está rodeado de aislante. Lo siguiente que viene es la cabeza hexagonal, que es donde la llave del zócalo encaja para apretar y desaflojar el conector en la abertura del motor. Justo más abajo hay una junta que comprime fuertemente contra la cabeza del cilindro. También se conoce como asiento, las cuales tienen un sellado adicional. Normalmente se usan en cabeceras cilíndricas de hierro, mientras que los conectores con juntas usualmente se pueden ver en cabeceras cilíndricas de aluminio. La mitad inferior del conector tiene un roscado, el cual obviamente se utiliza para enroscar el dispositivo firmemente en su sitio. Una pequeña parte del electrodo central sobresale en la parte inferior del conector. Todo este mecanismo tiene un electrodo de tierra.
La chispa que hace que el motor se ponga en marcha hace saltar la conexión desde el final del electrodo central al electrodo de tierra. Esto es lo que inicia la mezcla de aire – combustible que ha sido comprimida en el pistón. El electrodo de tierra está hecho de metal, con opciones que van desde el acero inoxidable hasta una aleación de titanio. También puede venir en varias formas, como puede ser en forma de Y para triplicar los electrodos con tres pequeños brazos que parecen querer alcanzar la punta del electrodo central. La calidad de lo que puedes conseguir en estas partes de bujía depende de lo que pagues por ello. Las bujías de alta calidad con materiales exóticos costarán más, pero también son mejores conductores y generan mejores chispas.

Cambiar las bujías o limpiarlas para seguir usándolas, no es muy complicado, incluso si no eres demasiado bueno en la mecánica de coches. Si lo haces con cuidado, no deberías tener muchos problemas. ¿Cómo sabes que debes cambiarlas? Normalmente deben ser cambiadas cada 48.000 kilómetros, aunque puede variar dependiendo del coche. Algunas bujías de alta calidad puede aguantar más de 150.000 kilómetros antes de ser cambiadas. Si no tienes claro cuando fue la última vez que te las cambiaron, el coche te da tirones de vez en cuando o recientemente has notado que te gasta más combustible, esto podría significar que te podrías beneficiar de unas bujías nuevas. Como siempre, mira el manual que viene con tu vehículo para ver que es lo mejor para él.
Para encontrar los conectores simplemente localiza los cables y síguelos. Habrá que quitar los capuchones con los que vienen protegidos. Normalmente hay un conector por cilindro, pero funcionan en un orden específico configurado por el fabricante. Empieza por uno de los conectores y con cuidado retira solo ese cable. Cambiar solo una bujía cada vez es mucho más fácil que resetear el motor después de que has reemplazado los cables en el orden incorrecto. Hay que usar una llave de bujías, lo cual posiblemente tengas en el coche. Lo siguiente es bastantes sencillo: Hay que quitar la carbonilla que se encuentra en la parte superior del electrodo, y la mejor manera es hacerlo con un cepillo de alambres. De hecho, podemos aprovechar para limpiar cualquier rastro de suciedad que veamos en la pieza.
Después de esto, se debe hacer un ajuste entre ambos electrodos, pero con cuidado ya que no debe pasar de unos 0,8 mm. De nuevo, lo mejor para esto es leer el manual del vehículo, el cual nos dará una información fidedigna. Si lo que queremos es poner una bujía nueva, simplemente retiramos la antigua y colocamos la nueva con cuidado, aplicando un poco de aceite a la rosca. Seguidamente ponemos los capuchones que hemos quitado anteriormente.